Meine Erfahrungen liegen zwar schon lange zurück, aber wir haben mal eine Neuseelandreise ohne Mietwagen gemacht, nur mit öffentlichen Verkehrsmitteln. Ich weiß nicht, in wieweit die Erfahrungen noch gültig sind, aber ich kann ungefähr folgendes sagen:
Eine Reise ohne Mietwagen war möglich, aber wir waren vergleichsweise unflexibel. Die öffentlichen Überlandbusse fuhren auf vielen Strecken nur wenige Male pro Tag, oder sogar nur einmal am Tag. Da blieb häufig nur die Option: an einer Sehenswürdigkeit vorbei fahren und sie nur kurz durchs Busfenster zu sehen, oder aussteigen und gleich einen ganzen Tag bleiben. Dazu kam Reservierungspflicht, und die Plätze sollte man wegen der selten fahrenden Busse sicherheitshalber schon am Tag vorher buchen, was die Sache auch nicht wirklich flexibler machte.
Wir sind auch mit der Bahn gefahren, z.B. von Auckland nach Wellington, aber schon damals gab es nur zwei Züge am Tag (genaugenommen, einen Tagzug und einen Nachtzug). Für kleinere Regionen haben wir uns auch ein Fahrrad gemietet (z.B. für die Coromandel-Halbinsel).