Man KANN praktisch überall in SOA ohne Reservation aufkreuzen und sich vor Ort umschauen (abgesehen von einigen Festtagen / Anlässen).
Die Frage ist, ob man das immer WILL. Ich reserviere oder zumindest recherchiere gerne, manchmal auch nur ein paar Stunden im Voraus, weil ich lieber gemütlich online innert Minuten eine Menge Unterkünfte vergleiche statt mit Sack und Pack wahllos durch die Strassen zu laufen und auf gut Glück irgendwo reinzustolpern.
Natürlich wird man fast immer im eigenen Budgetrahmen relativ schnell etwas finden. Gerade in der Nähe der Busstation siedeln sich ja schon die ersten Gästehäuser an (meist nicht gerade die besten). Ich persönlich ziehe es vor, für mein gegebenes Budget eine möglichst schöne, freundliche, gut bewertetete und ruhige Unterkunft zu finden.
Ich denke, es ist ein Stück weit auch eine Charaktersache. Manchen macht es Spass, sich vor Ort je 3-5 Unterkünfte anzusehen, andere bummeln lieber online im klimatisierten Zimmer und geben dem Busfahrer schon bei der Ortseinfahrt bekannt, an welcher Ecke sie rausspringen, um den kürzesten Weg zur bereits bekannten Unterkunft zu finden. Ne Stunde später, frisch geduscht mit einem kühlen Bier in der Hand, sieht man dann die Kollegen aus der selben Busladung verschwitzt durch die Gassen ziehen, den Lonely Planet mit dem aktuellen Stadtplan geöffnet in der Hand
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Ein weiterer Faktor ist das Budget. Wer am unteren Ende des Realisierbaren unterwegs ist, wird die ganz einfachen Buden eher nicht im Netz finden. In SOA haben so manche, gerade aus dem deutschsprachigen Raum, aber mehr zur Verfügung. Was man in NZ oder Australien für ein schäbiges Dormbett zahlt, reicht hier locker für ein hübsches eigenes Zimmer, in manchen Ländern sogar noch für den Swimming Pool und die Massage.
Der langfristige Trend geht klar hin zur Online-Reservation. Vor 10 oder gar 20 Jahren war vor Ort rumschauen sicher noch der Königsweg. Heute gibt es ganze Unterkunftskategorien, die nur noch via Buchung erreichbar sind (Couchsurfing, AirBnB, diverse Hostels und Gästehäuser ohne stets besetzte Rezeption, Appartments).
Das ist nicht immer lustig, z.B. nervt es, wenn man seit drei Tagen in eine Hostel ist und dann noch eine Nacht bleiben möchte, aber raus muss, weil das Zimmer schon wieder reserviert ist. Kommt sehr selten vor, ist aber je länger je wahrscheinlicher möglich.