Ich würde Chiang Rai nach Siem Reap auch nicht unbedingt per Bus machen - ist schon lang. Dann lieber zurück nach Chiang Mai und von dort fliegen - das müsste doch irgendwie annähernd günstig gehen!?
Angkor auslassen würde ich auf keinen Fall - es ist ein absolutes Highlight. Die Kambodschaner habe ich als neutral erlebt - keine große Abzocke-Mentalität bzw kann man an solche Menschen in ganz SOA stoßen, kommt immer aufs Glück/Pech drauf an. Ich hab zB Südthailand auf den touristischen Inseln wie Koh Phangan und Koh Phi Phi am Schlimmsten in ganz SOA erlebt und in Laos hat mich genervt, dass nach dem Verhandeln der Preis oft nicht feststand sondern auf einmal wieder nach oben ging. Das hab ich mehr als Abzocke in Erinnerung als irgendwas in Kambodscha. Insgesamt habe ich von Vietnam die meisten Schreck-Stories gehört (auch wenn ich selbst nicht da war). Gefühlt 80% der Reisenden die ich getroffen habe und auch im Vietnam waren, haben gesagt: Dort wird man abgezockt Ende nie, mega unfreundliche Leute. Aber wie gesagt- jeder macht in anderen Ländern mehr negative Erfahrungen, von einem Bericht allein solltet ihr euch daher nicht abschrecken lassen!!
Zwecks Inseln würde ich auf jeden Fall in Thailand bleiben. Von den malaiischen Inseln, die ich gesehen habe, kann keine auch nur annähernd Thailand das Wasser reichen. Perhentians waren eine große Enttäuschung für mich.
Was habt ihr gegen die Koh Samui-Seite? Klar, Koh Samui selbst würde ich als Backpacker eher nicht. Aber auf Koh Phangan kann man komplett menschenleere Strände finden, fernab vom Fullmoon-Party-Wahn (wenn man das nicht will, wobei auch recht lustig mal mitzumachen). Koh Tao genauso - auch hier gibt es ruhige Strände wenn man dem Hauptstrand fern bleibt. Die Insel ist wunderschön mit ihren runden Felsen und wäre gut für erstes Schnuppertauchen falls ihr daran Interesse habt. Ihr erwähnt sonst nichts mit Tauchen, daher mal die Annahme, dass ihr es (noch) nicht macht.
Ansonsten... 18 Tage sind noch eine Menge Zeit!! Wollt ihr die nur auf Inseln verbringen? Würde evtl. etwas mehr Zeit in Nordthailand einplanen oder sogar über die Grenze und 2-3 Orte in Laos, dann den Abstecher nach Kambodscha und dann ein paar Tage chillen auf 1-2 Inseln im Süden. Ginge sich meiner Meinung nach noch alles aus. Aber vielleicht seid ihr ja auch absolute Strand-Typen und wollt gerne 18 Tage im Süden Island-Hopping machen?

Auch schön und es gibt ja sehr viel Auswahl. Zu beachten in dem Fall, dass ihr per Flug von Kambodscha wieder einreisen müsstet, um mehr als 14 Tage Aufenthalt zu bekommen in Thailand.
Natürlich wäre die Koh Samui Seite wettertechnisch momentan noch besser. Weiß nicht genau, wann ihr beim Insel-Teil ankommen würdet? An der Westküste gäbe es sonst ab Oktober oder wenn ihr etwas Wetterglück habt auch schon früher, viele viele Inseln zur Auswahl, einige noch mit sehr wenig Tourismus wie zB das kleine Koh Chang bei Ranong. Auch Koh Lanta hat mit seinen endlosen Sandstränden immer noch recht wenig Tourismus und viele menschenleere Strände zu bieten.